(©Journal
International de Médecine - 18 avril 2005)
«Le
supplice que j’ai inventé est si doux qu’on ne saurait que dire, si
l’on ne s’attendait à mourir et qu’on croirait n’avoir senti sur
le cou qu’une légère fraîcheur » déclarait le docteur Guillotin à
l’Assemblée pour décrire le nouveau mode d’exécution égalitaire et
mécanique qu’il avait proposé. Dans l’esprit des hommes des lumières,
la machine à décapiter était en effet supposée dépouiller la peine de
mort des mille et un supplices qui l’accompagnaient jusque là. N’étant
plus agrémentée de scènes insoutenables, comme celles qui avaient marquées
l’écartèlement de Damien, la peine de mort devenait une simple procédure
qui n’avait pour but que l’élimination sans douleurs inutiles de ceux
que la société jugeait indignes de vivre.
La
fin des bûchers, des roues et autres estrapades, bref l’« humanisation
» des exécutions capitales, permit à cette peine de perdurer en France
durant près de deux siècles après la péroraison de Guillotin.
Le
débat sur la cruauté de la peine de mort était cependant loin d’être
clos. Depuis le rétablissement de la peine capitale aux Etats-Unis par
une décision de la Cour suprême en 1976, les abolitionnistes américains
se sont souvent appuyés dans leur campagne sur le caractère « cruel et
inhabituel » de certains des modes d’exécution pratiqués aux Etats
Unis, comme la chambre à gaz ou la chaise électrique. Les souffrances
endurées par les condamnés asphyxiés (qui suffoquent parfois durant
plusieurs minutes) ou électrocutés (qui prennent feu dans certains cas
tout en restant vivants) violent selon eux le huitième amendement de la
Constitution des Etats-Unis qui prohibe de tels châtiments.
L’injection
létale remplace la chambre à gaz et la chaise électrique
Sous
la pression des abolitionnistes et des multiples recours déposés par les
condamnés sur ce thème, la plupart des Etats américains ont adopté
depuis 1978 un nouveau mode d’exécution, l’injection létale. Sur les
959 sujets exécutés aux USA depuis 1976, 789 l’ont été par
injection.
Cette
méthode aseptisée, aux allures médicales, repose sur l’injection
successive par voie veineuse, d’un anesthésique, le thiopental, d’un
curarisant puis de chlorure de potassium. En théorie, le condamné est
anesthésié, puis, alors qu’il est inconscient, présente une paralysie
respiratoire induite par le curarisant, puis une fibrillation
ventriculaire produite par le potassium.
Mais
la mort procurée par injection létale est-elle si douce ? Une étude
conduite par une équipe de Floride remet en doute ce qu’elle considère
comme une idée reçue (1).
Leonidas
Konianis et coll. ont tout d’abord passé en revue les protocoles
d’injections létales utilisés dans les états du Texas et de Virginie
(où se déroulent 45 % des exécutions) et ont interviewés des témoins
et des responsables des prisons.
Il
est apparu qu’en général, une dose de 2 g de thiopental est utilisée
et, qu’en raison de l’importance de cette posologie, aucune procédure
n’est prévue pour s’assurer de la profondeur de l’anesthésie et de
la perte de conscience avant l’injection de curare. Selon Konianis, si
le bolus de thiopental est bien supérieur à ce que l’on prescrit
habituellement pour une induction anesthésique (3 à 5 mg/kg), la perte
de conscience n’est pas maintenue au cours de l’exécution par une
perfusion continue (de 1 à 1,5 mg/kg) comme c’est le cas au bloc opératoire.
Or le délai moyen entre la première injection et le décès est en
moyenne de 8,4 minutes et ainsi la dose totale de thiopental n’est pas
excessive et peut même être insuffisante si l’exécution prend plus de
temps.
Konianis
insiste également sur le fait que les condamnés doivent être dans un état
hyperadrénergique provoqué par le stress lors de l’injection ce qui
pourrait induire une augmentation des besoins en anesthésiques pour
obtenir une perte de conscience suffisamment profonde. Enfin, il rappelle
que de nombreux condamnés sont toxicomanes, ce qui peut également
induire une tolérance relative aux hypnotiques.
L’autopsie
de 49 sujets exécutés
Pour
vérifier cette hypothèse d’une anesthésie insuffisante lors des
injections de curare et de potassium, Konianis et coll. ont repris les
données toxicologiques de 49 autopsies de condamnés réalisées dans 4
autres états américains. Les résultats montrent que les taux de
thiopental sont très variables en post mortem puisqu’ils vont de
simples traces dans certains cas à des valeurs allant jusqu’à 370 mg/l
(valeur médiane 15,5 mg/l). Les auteurs expliquent ces grandes
variations, par de probables fautes techniques dans la préparation des
produits ou dans le mode d’injection par des personnels pénitentiaires
non qualifiés. Des difficultés techniques (impossibilité de poser une
voie veineuse dans un délai raisonnable ou interruption de la perfusion)
conduisent d’ailleurs assez souvent à des incidents avec prolongation
de la durée de l’exécution au delà d’une demi-heure ou agitation
inhabituelle du condamné après la première injection.
Quoi
qu’il en soit, si ces taux post-mortem sont considérés comme de bon
marqueurs des concentrations obtenues durant l’exécution, ce qui est
probable selon Konianis, on peut estimer en se basant sur l’expérience
des anesthésistes, que 43 % des condamnés étaient conscients durant
l’une des phases de l’exécution et que dans la très grande majorité
des cas, l’état des sujets aurait été jugé incompatible avec une
intervention chirurgicale par un anesthésiste (le taux moyen de
thiopental supprimant la réponse à une stimulation forte du trapèze
chez plus de 50 % des sujets est de 38,9 mg/l, valeur que ne dépassaient
que 6 des condamnés).
Pour
les auteurs, il est donc possible qu’un grand nombre de condamnés
restent conscients durant certaines phases du processus d’exécution,
qui rappelons le dure en moyenne 8 minutes, mais que la curarisation rend
cet état de conscience totalement inapparent pour les témoins.
L’éditorialiste
du Lancet résume cette étude en affirmant qu’il est possible que la
mort de certains condamnés soit précédée d’une véritable phase de
torture au cours de laquelle, ils seraient « conscients, paralysés,
incapables de bouger ou de respirer tandis que le potassium brûlerait
leurs veines » (2).
Ce
risque d’une mort consciente et douloureuse n’a d’ailleurs pas échappé
aux autorités sanitaires de certains états américains, puisque
l’utilisation de curarisants, qui masquent un éventuel réveil, est
interdite dans 19 états…pour l’euthanasie des animaux.
Il
est certain que cette publication aura des répercussions qui iront très
au delà de la presse médicale et qu’elle sera largement utilisée par
les avocats déposant des recours devant la Cour suprême pour faire déclarer
ce mode d’exécution contraire à la constitution car « cruel et
inhabituel ». Un tel recours doit d’ailleurs être examiné le 18 avril
par un juge du Kentucky (3).
La
riposte des partisans de la peine de mort
Dès
la publication de cet article, les défenseurs de la peine de mort n’ont
pas manqué de relever le « niveau de preuve » insuffisant de cette étude,
qui ne repose que sur une extrapolation basée sur des taux de thiopental
post-mortem. Pour Mark Derhwitz, anesthésiste de l’Université du
Massachusetts, qui soutenait le ministère public dans l’un des
multiples recours intentés par des condamnés, dans l’expérience de
tout anesthésiste une dose de 2 g de thiopental suffit pour plonger
n’importe quel sujet dans un état d’inconscience pendant plus de 10
minutes (3). De plus selon lui, dans un grand nombre de cas, cette
posologie de thiopental doit entraîner en elle-même un arrêt
circulatoire mortel qui précède alors les deux autres injections. Enfin,
pour couper court à toute polémique, il suggère de passer à une
posologie de 3 à 5 g, ce que certains états ont déjà fait…
Certains
pragmatiques ne manqueront pas de demander une étude sur le sujet, avec,
pourquoi pas, un enregistrement continu de l’EEG durant l’exécution.
Les exécutions par injection sont d’ailleurs interrompues dans le New
Jersey depuis un an dans l’attente des résultats de nouvelles études.
Dr
Anastasia Roublev
©
Copyright 2005 http://www.jim.fr
Konianis
L et coll. : “ Inadequate anasthesia in lethal injection for execution.”
Lancet 2005; 365: 1412-14.
“Medical
collusion in the death penalty: an American atrocity.” Lancet 2005; 365:
1361.
Kaplan
K: “Lethal injection may not be pain-free.” Los
Angeles Star. 2005, 16 avril.
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